Thomas Mann und Arnold Schönberg, zwei der wichtigsten Persönlichkeiten ihrer Zeit in Literatur und Musik, waren von 1941 bis 1951 Nachbarn in Pacific Palisades, Los Angeles. Thomas Mann hatte 1929 den Literaturnobelpreis für seine Essays und Roman erhalten, darunter auch Buddenbrooks und Der Zauberberg. Ab 1926 unterrichtete Arnold Schönberg den Meisterkurs für Komposition an der Preußischen Akademie der Künste in Berlin. Jeder in seinem eigenen Metier, standen Schönberg und Mann an der Spitze der deutschen Kulturwelt. Doch beide fanden sich kurz darauf vom NS-Staat geächtet: Schönbergs Musik wurde verboten, Manns Bücher verbrannt. Beide flohen 1933 aus Nazideutschland. Während ihrem Exil in Los Angeles trafen sich die zwei gelegentlich bei gesellschaftlichen Anlässen und empfangen sich auch gegenseitig. Doch das respektvolle Verhältnis leidete schwer an Manns Veröffentlichung von Doktor Faustus. In dem Werk spielten sowohl Schönbergs Philosphie als auch im Besonderen seine Zwölftontechnik eine wichtige Rolle, ohne jemals auf Schönberg oder sein Oeuvre zu verweisen. So entfachte ein hitziger Streit zwischen den beiden Geistesgrößen.